Karel May, tên đầy đủ Karl Friedrich May, trong môi trường Đức được biết đến với tên Karl May, nhưng cũng dưới các bút danh Karl Hohental, D. Jam, E. v. Linden, v.v., là một nhà văn, nhà văn xuôi, tác giả tiểu thuyết và truyện ngắn phiêu lưu, chủ yếu từ các quốc gia kỳ lạ khác nhau.
Karel sinh ra là đứa con thứ năm trong một gia đình rất nghèo. Cả cha và mẹ, Heinrich August May và Christina Wilhelmina May, đều làm nghề dệt. Bà nội chăm sóc các con. Cậu bé mắc các vấn đề về thị lực và còi xương từ nhỏ, điều này có lẽ do điều kiện vệ sinh kém và đói. Tuy nhiên, ở tuổi 5, các bác sĩ đã cố gắng cải thiện thị lực của Karel.
Sau khi vào tiểu học, Karel cho thấy mình là một đứa trẻ rất tài năng. Cha ông rất vui và nghiêm khắc hướng dẫn ông học tập chăm chỉ. Đến năm 15 tuổi, cậu bé đã học tiếng Latin, tiếng Pháp và tiếng Anh, chơi violin, piano và organ. Sau đó, ông vào trường sư phạm. Sau khi tốt nghiệp, ông làm giáo viên một thời gian ở Glauchau, nơi ông bị sa thải vì hôn vợ của chủ nhà. Vì vậy, ông chuyển đến Altchemnitz, nơi ông lại bị bạn cùng phòng tố cáo oan vì tội trộm đồng hồ. May bị kết án một bản án ngắn, nhưng quan trọng hơn là ông không thể tiếp tục nghề giáo. Đây là nguyên nhân khiến ông bị suy sụp tinh thần, ông có lẽ mắc chứng rối loạn nhận dạng phân ly (ngày nay ông sẽ được điều trị tâm thần, nhưng khi đó những bệnh này vẫn chưa được biết đến). Sau khi ra tù vì các hành vi vi phạm khác, ông biết tin bà nội yêu quý của mình qua đời, và ông lại suy sụp tinh thần. Vì các hành vi vi phạm khác, ông lại bị kết án, trong tù ông bắt đầu viết truyện ngắn về những vùng đất kỳ lạ và cư dân của chúng lần đầu tiên. Ban đầu chúng được xuất bản trên các tạp chí, nhưng ngay sau đó nhà xuất bản Heinrich Münchmeyer đã chú ý đến chúng và đề nghị May một vị trí biên tập viên tại nhà xuất bản của mình. May chuyển đến Dresden và bắt đầu xuất bản thường xuyên. Trong số những truyện ngắn đầu tiên, chúng ta tìm thấy truyện ngắn ’Old Firehand’, trong đó nhân vật người da đỏ Apache danh dự Winnetou lần đầu tiên xuất hiện. Ông đã viết thêm một số tác phẩm cho Münchmeyer, nhưng sau đó ông đã bất đồng quan điểm với ông ta và làm việc tự do. Tuy nhiên, điều đó không đủ để ông sống, vì vậy vào năm 1877, ông nhận vị trí biên tập viên tại tạp chí Frohe Stunden. Tại đây, tác phẩm ’Zajati na moři’ của ông được xuất bản theo từng phần, một phần trong đó đã được đưa vào tiểu thuyết người da đỏ khác là ’Old Surehand’.
Năm 1880, ông kết hôn với Emma Lina Pollmer, cuộc hôn nhân kéo dài 13 năm nhưng đã tan vỡ. Trong thời gian đó, Karel bắt đầu thành công trong văn học, ông đã viết một số cuốn sách, trong đó nhân vật chính là Old Shatterhand, đây là alter ego của tác giả. Chính May đã khẳng định rằng sách của ông là những ghi chép từ những chuyến đi mà ông đã thực hiện, nhưng từ các nguồn chúng ta biết rằng vào thời điểm này ông chỉ sống ở Đức. Tuy nhiên, cuối cùng ông cũng đã đi đến phương Đông vào năm 1899, khi ông đến Sumatra. Tuy nhiên, chuyến đi này phần lớn đã khiến ông thất vọng, vì đất nước và những người hùng ở đó không giống như ông tưởng tượng và như ông đã viết về họ. Chúng ta cũng cảm thấy sự chân thực hơn nhiều từ những tiểu thuyết mà ông đã sáng tác sau những chuyến đi này (’A mír zemi!’, ’V Říši stříbrného lva’).
Sau khi ly hôn người vợ đầu, ông kết hôn thêm một lần nữa với Klára Plöhnová. Tuy nhiên, cuối đời ông không hề hạnh phúc, việc viết lách của ông xen kẽ với các phiên tòa, khi ông kiện người kế nhiệm của nhà xuất bản cũ về những tiểu thuyết sa đọa mà - mặc dù ông không ký tên - đã rõ ràng được xác định là của ông. Hơn nữa, những sai lầm hình sự của ông từ thời trẻ, chủ yếu do bệnh tật của ông, cũng được đưa ra ánh sáng. Mặc dù cuối cùng ông đã thắng các vụ kiện, ông chỉ hưởng niềm vui chiến thắng chưa đầy một năm và qua đời vì kiệt sức ở tuổi 70.
Tác phẩm của May rất đồ sộ, bao gồm hàng chục tiểu thuyết, tuyển tập truyện ngắn và truyện ngắn độc lập. Nó được hồi sinh vào những năm 1960, khi các bộ phim về Winnetou và Old Shatterhand được quay dựa trên sách của ông. Mặc dù các bộ phim ít khi sao chép nguyên tác, chúng đã trở thành những tác phẩm kinh điển.