William Seward Burroughs là một nhà văn và họa sĩ người Mỹ. Ông là một trong những nhân vật hàng đầu của thế hệ beat. Ông sinh ngày 5 tháng 2 năm 1914 tại St. Louis, Missouri, trong một gia đình có ảnh hưởng và giàu có. Ông nội của ông, William Seward Burroughs I, sở hữu bằng sáng chế cho một máy tính tiền cơ học. Về phía mẹ, gia đình ông có nguồn gốc từ tướng miền Nam Robert E. Lee. Như ông tự thừa nhận sau này, ông bị các trạng thái lo âu và ảo giác khi còn nhỏ. Ông viết những văn bản đầu tiên của mình khi còn học tiểu học. Sau đó, cha mẹ ông gửi ông đến học tại trường nội trú The Los Alamos Ranch School ở New Mexico. Bản thân ông không thích trường học và kỷ luật quân sự của nó. Tuy nhiên, ông đã phát triển một mối quan hệ tích cực với súng, vốn là một phần của chương trình giảng dạy. Có lẽ ở đây ông cũng lần đầu tiên nhận ra xu hướng đồng tính của mình. Cuối cùng ông đã không hoàn thành trường này và lấy bằng trung học sau khi trở về St. Louis. Tiếp theo là Harvard, nơi ông học văn học Anh và ngôn ngữ học và đã tốt nghiệp thành công vào năm 1936.
Sau khi học xong, Burroughs quyết định đến châu Âu. Ở Vienna, ông đã dành một thời gian ngắn để học y khoa. Ở đây ông cũng gặp Ilse Klapper, một cô gái gốc Do Thái, người mà ông kết hôn mặc dù gia đình phản đối. Cuộc hôn nhân này chỉ kéo dài trong một thời gian ngắn, tuy nhiên tình bạn của họ vẫn tồn tại trong nhiều năm sau đó.
Sau khi trở về Hoa Kỳ vào năm 1942, ông đăng ký vào quân đội, nhưng cuối cùng bị tuyên bố không đủ điều kiện phục vụ. Sau đó, ông đến Chicago và làm nhiều công việc khác nhau. Ở đây ông cũng hoàn toàn chìm đắm vào chứng nghiện thuốc phiện, điều mà ông đã cố gắng thoát khỏi trong suốt phần đời còn lại của mình.
Từ Chicago, ông chuyển đến New York cùng với hai người bạn khác. Ở đây ông sống cùng với Joan Vollmer-Adams, Jack Kerouac và vợ của ông. Vào thời điểm đó, ông đã có những vấn đề với pháp luật. Joan Vollmer trở thành vợ của Burroughs sau khi ly hôn. Họ có một con trai, William Seward Burroughs III, và sau đó chuyển đến New Orleans một thời gian. Sau những vấn đề pháp lý khác liên quan đến buôn bán ma túy, ông quyết định đến Mexico và vợ ông theo sau. Tuy nhiên, vào năm 1951, một bi kịch đã xảy ra khi Burroughs muốn bắt chước William Tell và đã bắn chết vợ mình. Ông bị bắt và bị đe dọa bị kết án vì tội giết người. Nhờ ảnh hưởng của gia đình và số tiền lớn cho luật sư giỏi nhất và chính quyền địa phương, ông được tại ngoại. Ông trở về Hoa Kỳ. Khi vắng mặt, ông bị kết án hai năm tù vì tội gây thương tích nghiêm trọng dẫn đến tử vong, nhưng cuối cùng án đã bị bỏ qua.
Mặc dù ông tự nói sau này rằng cái chết của Joan đã khiến ông viết, nhưng ông đã bắt đầu viết từ rất lâu trước đó. Các cuốn sách Queer và Junky đã được viết trước khi cô qua đời. Sau cái chết của Joan, ông sống ở Brazil một thời gian. Ở đây ông đã tìm kiếm loại thuốc yagé của người da đỏ. Ông sau đó đã xuất bản những ghi chép về thời kỳ này dưới cái tên The Yage Letters. Sau đó ông chuyển đến Morocco. Có vẻ như Burroughs rất hài lòng ở đó. Từ thời kỳ này, các cuốn sách The Soft Machine, The Ticket That Exploded và Naked Lunch đã ra đời. Cuốn cuối cùng đã nhận được sự hoan nghênh trên toàn thế giới và cũng có nhiều phản ứng trái chiều. Sau đó, ông sống vài năm ở Paris và London, sau đó trở về New York vào những năm 1970. Ở đây ông dần dần thiết lập các mối quan hệ thân thiết và tình bạn với các nhân vật quan trọng trong đời sống văn hóa. Ông xuất hiện trong một số bộ phim. Ông cũng là một bậc thầy về lời nói và đã phát hành một số album. Ông là một biểu tượng cho nhiều tác giả trên khắp các lĩnh vực nghệ thuật.
Năm 1983, ông chuyển đến Kansas, nơi ông cống hiến cho nghệ thuật thị giác ngoài sáng tác văn học. Ông cũng gặt hái thành công trong lĩnh vực này. Ông qua đời ở đây vào ngày 2 tháng 8 năm 1997, ở tuổi 83, được bao quanh bởi nhiều con mèo mà ông nuôi.